宋运辉（王凯饰）天资聪颖，却出身不好，不时倍受歧视，但是他掌握住了1978年恢复高考的时机，抓住机遇，勤学苦干，当上了国企的技术人员，一步步提升，奠定了成功人生的基础，但也在新时代的革新中逐渐迷失与宋运辉不同的是他的姐夫雷东宝（杨烁饰）。他出身清贫、属于苗正根红的“大老粗”，举动力十足。在乡村革新的浪潮中率领村民紧跟政策，不时走在时代的前沿。但由于自身文明水平不高，眼界不够开阔，最终绊倒在新事物脚下。假设说宋运辉和雷东宝的阅历是公营经济和团体经济的缩影。那么集体户杨巡（董子健饰）无疑就是集体经济的典型代表，在翻腾向前的时代中，他手忙脚乱抓住过商机，也踩踏过圈套，生意场上几经曲折，最终拥有了自己的产业，成为了那个时代集体经济的典型代表。