康熙二十三年，陈廷敬受康熙之命处置顺天乡试科场作弊案，因此卷入了明珠党和索额图党的党争。陈廷敬冷静应对，既防止了各党的笼络，又妥善处置了作弊案，挖出了面前的索额图权利，扳倒了索额图一党，深得康熙赏识。康熙任命陈廷敬革新弊政，陈廷敬束手无策肃清朝廷外部尽职作弊不正之风，革新铜钱制度，清查明珠党羽王继文贪污案，遭到明珠一党的疯狂反扑，他们借揭陈廷敬的亲家、湖广巡抚张汧贪腐一案对陈廷敬展开了攻击，招致陈廷敬被罢官。但是陈廷敬以退为进，最终查出了明珠买官卖官结交朋党的罪证，以营私舞弊、贪财纳贿之罪免除了明珠。尔后，康熙再次起用陈廷敬为左都御史，陈廷敬纠劾百司、惩治贪墨，以“陈阁老”之名留芳青史。
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